50 años del primer vuelo orbital tripulado

El cielo es completamente negro, y las estrellas aparecen en cierto modo más brillantes y diferenciadas. La Tierra presenta un halo azul muy hermoso, que se ve muy bien al observar el horizonte. Hay una suave transición de color que va del azul celeste, al azul, azul marino y púrpura, para acabar en el tono completamente negro del cielo. Es una transición realmente bella.

Podría haber seguido viajando por el espacio interminablemente.

Yuri Gagarin

Aniversario de un hito en la exploración espacial

El doce de abril se cumplen 50 años del primer vuelo orbital tripulado. Este fue uno de los primeros eventos con gran repercusión mundial que marcaron la "carrera espacial" entre las dos superpotencias del momento, EEUU y la URSS. La Vostok 1 despegó a las 6:07 UTC del 12 de abril de 1961 del cosmódromo de Baikonur. En ese momento Gagarin exclama: Поехали! (Poehali!)

¡Vamonos!

Dos minutos luego del despegue los cuatro boosters están vacíos y son expulsados. A los cinco minutos el cuerpo principal del cohete también se agota y es expulsado. Se produce la ignición del último tramo del cohete. A los diez minutos de vuelo (06:17 UTC) se agota el tramo final del cohete; la nave se separa y entra en órbita; alcanzaría una altitud máxima de 327,7km.


El vuelo continua bien. Puedo ver la Tierra. La visibilidad es buena...

A las 6:25 la Vostok 1 se encuentra sobrevolando la península de Kamchatka; comienza a cruzar el Océano Pacífico en diagonal, en dirección a Sudamérica. A las 6:49 entra en la zona de noche. A las 7:10 alcanza nuevamente la luz del amanecer en el Atlántico Sur.

A las 7:25 los sistemas de la nave ajustan la altitud automáticamente. Poco después se produce la ignición de los sistemas de reingreso. La nave se encuentra an África. Durante el decenso Gagarin experimentó más de 8g de aceleración (según indicó luego, pudieron ser incluso más de 10g) pero se mantuvo consciente en todo momento.

Hubo un momento, unos dos o tres segundos, durante los cuales los instrumentos de control se empezaron a ver muy borrosos. Todo se empezó a oscurecer. Me dí ánimos y traté de recomponerme. Funcionó; pronto todo volvió a la normalidad.

A las 7:55, se abre la escotilla, eyectando a Gagarin, que culminó los últimos 2.5km del descenso en paracaídas, alcanzando tierra a las 8:05 en la región rusa de Saratov. Fueron 108 minutos de un viaje memorable.

Cuando me vieron en mi traje espacial, arrastrando el paracaídas, se empezaron a alejar con temor. Les dije: "No se asusten, bajé del espacio pero soy soviético, como ustedes, ¡y necesito un teléfono para llamar a Moscú!"

Fuente: An analysis of the flight of the Vostok 1

Presente y futuro

A 50 años de ese primer vuelo tripulado, hay eventos de celebración planeados en varios países, que se pueden ver listados acá. Hoy en día continúa habiendo en el espacio una gran actividad, centrada mayormente en la Estación Espacial Internacional (ISS). Pero lo cierto es que superado ese vuelo inicial, seguido ocho años más tarde por la llegada a la Luna, no hay en vista acontecimientos icónicos de impacto similar para el futuro cercano.

Pareciera haber incluso haber un retroceso; la NASA está retirando de funcionamiento todos sus transbordadores espaciales, sin una nave que los reemplace. En principio se trata de una apuesta para integrar a compañías privadas, como SpaceX, Virgin Galactic o United Launch Alliance. No queda claro que el sector comercial esté preparado para garantizar vuelos seguros y a bajo coste, siendo como es una actividad de alto riesgo. Pero lo cierto es que lo que hoy resulta un lujo para millonarios con ansias de aventura puede muy bien ser el germen de todo un mercado de turismo espacial, que ayude gradualmente a ir mejorando en costes y en seguridad.

Despegue del Falcon 1 RazakSAT mission, desde la plataforma de despegue de la empresa SpaceX en Omelek Island, 14 de julio de 2009 - Foto: SpaceX

Paralelamente, aunque tenga un papel fundamental, la NASA no es la única agencia espacial. Tanto la agencia espacial europea como la agencia rusa tienen mucho peso en todas las actividades de la ISS. Ejemplos de ello son el primer vuelo del transporte Kepler de la ESA y el anunciado aumento de la producción anual de naves Soyuz. Otros países como India, Japón y China tienen incipientes programas espaciales.

ATV Kepler acoplado a la ISS - Fuente: ESA

En cualquier caso creo que con 50 años cumplidos, la exploración espacial tiene todavía mucho futuro por delante.

Fuentes:
Sven Grahn - An analysis of the flight of Vostok
Wikipedia: Vostok 1
The Vostok 1 mission
Scientific American: Jump-Starting the Orbital Economy - Diciembre 2010